С 1804 плавал на судах королевского флота Британии; был капитаном на почтовом пароходе. В 1818, в 28 лет, научился играть в шахматы. В 1824, анализируя итальянскую партию по книге Джейкоба Саррата, он пришел к оригинальной идее пешечного флангового удара. Свою новинку Эванс успешно применил в 1826 в партии против сильнейшего шахматиста Англии Макдоннела. В дальнейшем этот вариант получил название гамбита Эванса. Его играли все сильнейшие шахматисты мира — А. Андерсен, П. Морфи, В. Стейниц, М. Чигорин, Эм. Ласкер.
По своей природе Эванс был человеком ищущим, его постоянно обуревали новые идеи, чем бы он ни занимался. Он, в частности, прославился изобретением «Системы трехцветных огней для судов с целью избежать ночных столкновений», принятой во всех странах мира. Британское правительство щедро наградило капитана Эванса, а российский император Николай I подарил ему золотой карманный хронометр. Последние годы жизни Эванс провел на берегу моря, в курортном бельгийском городке Остенде.
