Юстин II был племянником и преемником бездетного Юстиниана, политика которого совершенно истощила ресурсы государства. О тяжести доставшегося Юстину наследства можно судить по первому из его указов, в котором император сообщал, что принял «государственную казну отягощенной многими долгами и доведенную до крайней нищеты». Войско же Юстин нашел «настолько пропитанным недостатком во всем необходимом, что государство страдало от бесконечных нападения и набегов варваров».
Скорее, именно недостаток средств, чем уверенность в своих силах заставили Юстина прекратить обычную при Юстиниане практику покупать мир у окружавших империю и враждебных ей народов. Аварам, персам и арабам было отказано в выплате золота, что в действительности лишь ухудшило положение на границах Византии. Персидский шах Хосров I начал успешную для себя войну с империей на Востоке (571), авары овладели Паннонией (568) и вторглись во Фракию, где нанесли поражение войскам Юстина. На Западе завоевания Юстиниана были сведены почти на нет полчищами лангобардов, захватившими большую часть Италии с городами Миланом и Падуей (568-573).
После девяти лет неудачного правления здоровье императора расстроилось настолько, что он вынужден был избрать себе коллегу-соправителя (574). Им стал военачальник Тиверий. Возводя его в ранг Цезаря, император сказал: «Да не прельщают тебя блеск этой одежды или пышность видимых тобой предметов; увлекшись ими, я незаметно подвергся тяжким наказаниям». Последние четыре года своей жизни Юстин II фактически не занимался государственными делами. За неделю до смерти он даровал Тиверию равное его собственному достоинство августа.
