Свою трудовую деятельность начал в 1957 году мастером на мостопоезде, 1958—60 — инженер Проектного института № 3 Госстроя УССР.
В 1957 окончил Одесский строительный институт, в 1963 — экономический факультет МГУ. В 1963-1973 работал в НИИ Центрального статистического управления СССР, сначала научным сотрудником, затем заведующим отделом, заведующим лабораторией. В 1973-89 заведовал лабораторией Центрального экономико-математического института (ЦЭМИ) АН СССР.
В 1989-91 был заведующим отделом Государственной Комиссии Совета Министров СССР по экономической реформе («комиссия Абалкина»). В 1990 под руководством Г. А. Явлинского и С. С. Шаталина участвовал в разработке программы «500 дней», а затем разработал свою собственную программу перехода к рынку, которую предложил как альтернативу программе Рыжкова—Абалкина.
В мае 1991 стал генеральным директором дирекции по экономической политике Российского союза промышленников и предпринимателей (РСПП) А. И. Вольского. В 1992 был членом Совета по развитию предпринимательства при Правительстве РФ. С 1992 в аппарате правительства и Президента России. В кабинете Черномырдина приобрел репутацию рыночника-радикала. В 1994-1997 министр экономики. С марта 1997 по август 1998 федеральный министр по особым поручениям. После дефолта и отставки правительства С. В. Кириенко перешел на научную работу в Высшую школу экономики.
С февраля 2000 года возглавляет фонд «Либеральная миссия».
До сентября 2007 года являлся членом Федерального политсовета «Союза Правых Сил», однако после указа (№ 1310 от 28.09.2007) Президента Российской Федерации В. В. Путина об утверждении Евгения Ясина на посту члена Общественной Палаты, приостановил членство в партии.
Август 2007 - публикация книги «Лицо СПС».