Изабелла Юрьева родилась 25 августа (7 сентября) 1899 года в Ростове-на-Дону одной из пятерых детей в ремесленной еврейской семье. С 1920 года обучалась в Петрограде у пианиста и композитора А. В. Таскина. Дебютное выступление состоялось в 1922 в кинотеатре «Колизей», где Юрьева исполнила несколько песен, в том числе «Нищую» А. Алябьева — П. Беранже. Получила приглашение выступать в московском «Эрмитаже». В том же году состоялась ее первая гастрольная поездка в Ростов. Наряду с русскими романсами («Жалобно стонет ветер осенний», «Когда по целым дням...», «Только раз бывают в жизни встреча» и др.) включает в программу своих концертов старинные цыганские песни («Роща», «Валенки»). В 1929 принимает участие в вечере цыганского романса в Колонном зале в Москве. За своеобразное исполнение цыганских песен Юрьеву стали называть «белой цыганкой».
Фонографический дебют певицы состоялся в 1937 спустя 15 лет после первого выступления. В годы Великой Отечественной войны участвует в шефских концертах на Карельском и Калининском фронтах. Особым успехом у солдат пользуются песни из раннего репертуара певицы: «Саша», «Падают листья», «В старом саду», «Если можешь, прости» (ответ на песню «Дружба», исполняемую В. Козиным). В послевоенный период певица была незаслуженно забыта. Только в годы перестройки она, наконец, была удостоена звания народной артистки России.
