Сын короля Эдгара (959-75), вступил на престол после убийства своего сводного брата, короля Эдуарда Мученика, в 978. Широко распространенное мнение, что он приложил руку к этому убийству, вызвало сильное недоверие и противостояние, подорвавшее его авторитет — королю не удалось организовать централизованную защиту, когда в 980 возобновилось датское вторжение. Попытки Этельреда купить мир также были неудачными и только сделали захватчиков более алчными. Когда они начали селиться в городах, Этельред попытался остановить дальнейшее вторжение, развязав резню против датских поселенцев (13 ноября 1002). В конце 1013 датский король Свен был принят в Англии как король, и Этельред был вынужден бежать в Нормандию.
После того как Свен умер в феврале 1014, королевский совет пригласил Этельреда обратно на трон при условии, что он согласится удовлетворить их жалобы. Ко времени смерти Этельреда в 1016 сын Свена, Кнуд, вторгшись, грабил Англию. Этельреду наследовал его сын Эдмунд Железнобокий (правил в 1016) и один из его сыновей от второго брака (с Эммой Нормандской), Эдуард Исповедник.