Родился в селении Мобельян провинции Сантандер. Он прошел сложный жизненный путь, в котором преобладала не только творческая, но также придворная и военная карьера. Но Эррера был человеком ренессансного склада, он сумел подчинить обстоятельства жизни неуемной тяге к знаниям и универсализму интересов. Получив прекрасное гуманитарное и философское образование в Вальядолидском университете, Эррера сочетал глубокое увлечение архитектурой с упорными занятиями точными науками, особенно математикой. Он автор теоретического трактата «Размышление о фигуре куба». Состоя в личной свите тогда еще инфанта Филиппа, а затем, участвуя в военных экспедициях, он посетил Фландрию, Германию, и дважды Италию, где вошел в круг широких проблем архитектуры своего времени и смог тщательно изучить произведения античности и великих зодчих итальянского Возрождения. Аналитический, философский характер мышления Эрреры не препятствовал тому, что в своей деятельности он обнаружил себя отличным и опытным практиком, обогатившим искусными изобретениями и новшествами строительную технику.
Восьмое чудо света
Эррера прославился строительством огромного ансамбля дворца — монастыря в Эскориале, в пустынной местности у подножия Сьерра Гвадаррамы, в 45 км от Мадрида. Название произошло от селения Эскориал близ опустевших железных рудников (escoria — шлак).
Испанцы провозгласили это сооружение восьмым чудом света. Автором плана в виде громадного прямоугольника, первого макета и первоначального замысла стал по поручению Филиппа II главный королевский архитектор Хуан де Толедо. После смерти Хуана де Толедо в 1567 его молодой талантливый помощник Эррера возглавил строительство Эскориала.
Он достиг редкой соразмерности четырехфасадного, объединенного общим карнизом здания и пропорциональных отношений между куполом собора, угловыми башнями горизонталями сильно протяженных пятиэтажных фасадов. Четко расположенные окна подчинены здесь мерно повторяющемуся ритму словно уходящей в бесконечность плоскости стены. Дух ясной математической логики пронизывает образ Эскориала, определяет язык его форм, сведенных к простым геометрическим телам — кубу и шару. Сооружение сложено из некрупных прямоугольных блоков местного гранита светло-серого стального оттенка, которые тесались в местных каменоломнях, способы их обтесывания и удивительно ровной кладки изобрел Хуан де Эррера.
Многочисленные постройки Эскориала, включающего монастырь Св. Лаврентия (Сан Лоренсо), семинарию, дворец, усыпальницу королей, библиотеку, госпиталь) выдержаны зодчим в одном монументальном стиле, включены в четкую систему архитектурного комплекса. Помещения строятся по центральным осям, и связь между ними осуществляется путем длинных непрерывных переходов — клаустро. Ритм архитектурной композиции идет в горизонтальном направлении. Соотношение элементов строится на принципах тождественности и подобия.
Расположенный на западном фасаде главный входной портал ведет в большой, замкнутый зданиями прямоугольный Двор королей, названный так из-за мраморных статуй ветхозаветных царей, украшающих фасад собора. Его огромный светлый интерьер с четырьмя столбами — исполинами и мощными арами, подчеркивающими гладкий сферический купол, полон холодного величия. Как и повсюду, господствует образ камня. Тридцатиметровый, сжатый массами гранитных стоек, главный алтарь из темно-красного мрамора и темно-зеленой яшмы с картинами и позолоченными статуями святых создан также Эррерой.
Самый крупный и красивый монастырский двор, включенный в композицию Эскориала, — Двор евангелистов, примыкающий к собору с юга. В плане он образует квадрат со стороной в 45 м. Двор окружает двухъярусная, когда-то открытая арочная галерея, обрамленная в нижнем ярусе полуколоннами дорического, а в верхнем — ионийского ордера. Название двора произошло от так называемого Колодца евангелистов, воздвигнутого архитектором в 1586 в центре двора в виде храмика сложного и прихотливого очертания (в плане октогон со вписанным крестом). Сооружение увенчано куполом и световым фонарем, украшено балюстрадой и в нишах — статуями евангелистов работы Хуана де Монегро.
Ощущение спокойного соразмерного пространства создает помещение библиотеки, принадлежащее к числу наиболее привлекательных в Эскориале. Как все помещения такого типа в ансамбле (Зал битв, сакристия, Зал капитула, королевские покои) библиотека представляет собой вытянутый в длину (52 м) сравнительно невысокий зал, перекрытый цилиндрическим сводом на полукруглых подпружных арках, которые опираются на пилястры, членящие стены. Библиотека ярко и ровно освещена с двух сторон окнами; ее свод, распалубки, люнеты, фриз расписаны фресками аллегорического содержания. В простенках расставлены массивные дубовые шкафы, напоминающие небольшие храмы с дорическими колонками. Даже в деталях Хуан де Эррера не выходил за рамки стиля: книжные шкафы созданы Джузеппе Флекой по его рисункам.
Многочисленные постройки зодчего не все были осуществлены. Так, начатый в 1582 по его проекту массивный собор в Вальядолиде позже завершали другие архитекторы. По проекту Эрреры сооружен нижний фасад Алькасара в Толедо, квадратное здание биржи, затем Архив Индий в Севилье (1583-1598), он возглавлял работы по благоустройству Мадрида, где в 1584 построил первый каменный Сеговийский мост через реку Мансанарес, а в городе Бадахосе в 1596 — мост Пальмас на 32 арках через реку Гвадиану.
Определенный период времени строгий стиль Эрреры с его холодным величием крупных масс расчлененных объемов, симметричностью форм, линий и почти полным отсутствием во внешнем облике зданий декоративного убранства насаждался по всей Испании. Он оказал влияние и на архитектуру испанских колоний в Новом Свете.