Эмерсон получил медицинское образование и впервые стал использовать фотографию в качестве вспомогательного средства при антропологических исследованиях крестьян и рыбаков Восточной Англии. Эти фотографии были опубликованы в таких книгах, как «Повседневная жизнь и пейзаж просторов Норфолка» («Life and Landscape on the Norfolk Broads», 1886) и «Картины жизни Восточной Англии» («Pictures of East Anglian Life», 1888).
Модная в то время постановочная фотография, в которой фотографы посредством имитации сентиментальной живописи старались понравиться заказчикам, не привлекали фотографа. В своей книге «Натуралистическая фотография» («Naturalistic Photography», 1889) он изложил свою теорию, которую назвал натурализмом. Настоящая фотография, утверждал он, должна быть непосредственной и простой, показывать людей в привычной для них обстановке; предметом ее не должны быть костюмированные модели, позирующие на искусственном фоне. Композиции должны быть спонтанными, а не организованными. Главное же — фотографы не должны пытаться имитировать приемы живописцев. Книга Эмерсона была столь убедительна, что после ее публикации он стал считаться одним из ведущих мировых фотографов. Тем не менее в 1891 он опубликовал брошюру с черной каймой «Смерть натуралистической фотографии», в которой отрекался от своего прежнего убеждения, будто точное воспроизведение натуры равнозначно искусству.
