Потомственный моряк и рыбак, Жан Бар во время Второй англо-голландской войны 1665-1667 поступил на службу во флот голландского адмирала Михиеля Рейтера. Но когда вспыхнула Голландская война (1672-1678) Бар перешел на французскую службу. Вооружив несколько купеческих кораблей, он проявил себя как исключительно смелый капер. Прекрасное знание морского побережья близ Дюнкерка позволило Бару в шести морских сражениях захватить 81 голландское судно. Людовик XIV произвел его в лейтенанты. В 1670-х годах Бар сражался и на Средиземном море против североафриканских пиратов.
С началом войны за Пфальцское наследство 1688-1697 Бар совершал нападения на английские торговые караваны. Захваченный англичанами, он бежал из Плимута и, проведя двое суток в открытом море, сумел добраться до французского берега. В 1690 году в морском сражении при Бичи-Хед он командовал кораблем «Алкион», а в 1691 был произведен в капитаны и позже возглавил эскадру судов в Дюнкерке.
Во время нападений англичан на Дюнкерк в 1694-1695 Бар сумел отразить натиск врага. В 1694 ему было пожаловано дворянство. Несмотря на господство англо-голландского флота на море, Бар с небольшими силами отваживался на дерзкие операции. В 1696 он сумел захватить и привести к французскому берегу голландский караван из 91 судна с грузом русской и польской пшеницы. А в 1697, прорвав англо-голландскую блокаду, он доставил в Данциг принца Конти (Франсуа Луи Бурбона) — претендента на трон короля Речи Посполитой. К концу войны на счету эскадры Бара было 30 потопленных военных кораблей и 200 захваченных торговых судов противника. Именем Жана Бара традиционно назывались несколько военных кораблей во французском флоте.
