Эмма родилась в Ковно(Литва). Ее семья содержала гостиницу. Ей было тринадцать лет, когда она с родителями переехала в Россию в Санкт-Петербург. Это время было периодом политических репрессий, потому молодежь увлекалась революционной деятельностью. Не обошло это увлечение и Эмму.
Когда девушке было 17 лет она и ее сестра переехали в Америку. Там Гольдман стала работать на фабрике и вышла замуж за одного из фабричных рабочих, тем самым она получила американское гражданство. Когда она услышала о том, что четырех анархистов из Чикаго повесили за бунт, Эмма твердо решила примкнуть к этому движению. С Александром Беркманом она познакомилась в Нью-Йорке. Без него невозможно было представить анархистов США в те времена. Сначала они были любовниками, а потом Александр и Эмма были лучшими друзьями. Они решили прервать любовные отношения, зная, что ни к чему хорошему это не приведет. До самой смерти Саши в 1936 году они были связаны узами дружбы.
Гольдман ездила по США и агитировала людей в поддержку движения анархистов. Впервые ее арестовали в 1893 году за призыв к экспроприации.
«Требуйте работу! Если Вам не дадут работу – Вы должны требовать хлеб! Если Вам не дадут хлеб, то Вы должны взять его сами!» - агитировала она безработных. Эти слова были расценены как призыв к мятежу и потому ее арестовали. Эмму осудили на один год тюрьмы.
Во второй же раз Эмма и ее 10 товарищей были схвачены за то, что планировали покушение на президента США. Причастие Гольдман к этому инциденту не доказали, потому она не была посажена за решетку. Почти в это же время Саша спланировал покушение на управляющего заводом, однако ничего не получилось. Александр был схвачен и лишен свободы на 22 года.
После того, как его освободили он начал издавать журнал «Мать Земля» вместе с Гольдман. В журнале публиковали работы анархистов и даже Льва Толстого.
В 1908 году Эмму лишили американского гражданства. Вскоре началась масштабная кампания, она называлась Рейды Палерма. В ходе этой затеи Эмму было решено депортировать из страны за анархизм, подстрекательство к мятежу, отсутствие гражданства и арест более двух раз. Эмму охарактеризовали как особо опасную анархистку Америки. Несколько лет Эмма жила у знакомых в Канаде, Франции и Италии.
Умерла анархистка в Торонто, а иммиграционным властям Америки было дозволено похоронить ее в США. На ее могиле написано: «Свобода не снизойдёт на народ. Народ должен сам подняться к Свободе»