Говард родился в довольно состоятельной семье в Гошене. С самого детства он посещал частную школу «Филлпис Академи», учился на технологическом факультете Корнуэльского университета.
Когда началась первая мировая война, Говард был отправлен в военно-воздушные силы. Любовь к авиации у него осталась навсегда. Он даже снимет несколько фильмов на эту тему. После армии Говард отправился в Голливуд. Там он работам ассистентом режиссера, продюсером и сценаристом. В Голливуде Хоукс завел несколько важных знакомств, он подружился с Ирвингом Талбергом и Виктором Флемингом. В 1926 году он начал режиссерскую карьеру в «Фокс».
Широкую известность и популярность режиссеру принесла лента «Девушка в каждом порту». Настоящее признание публики пришло к Говарду со звуковым кино. Он снял воистину потрясающую ленту «Лицо со шрамом». Позже этот фильм стал гангстерской классикой. Хоукс легко переходил от одного жанра к другому. В 1934 году он выпустил комедийную ленту «Двадцатый век». Это была сатира на театральные нравы. В другой его необычной комедии «Воспитывая беби». Кэри Грант и Кэтрин Хепбёрн играли просто потрясающе. Хепберн позже вспоминала: «На съемках царило веселье. Мы постоянно смеялись».
Хоукс не любил слишком шумные компании. Он очень сильно смущался и чувствовал себя неловко, когда его фильмы расхваливали. Об этом режиссере вспоминали только тогда, когда на экраны выходил очередной его фильм. В 1948 году он снял фильм «Только у ангелов есть крылья». Этот фильм стал данью уважения увлечениям молодости, то бишь авиации. Затем он получил номинацию «Оскар» за биографическую картину «Сержант Йорк». В 1945 году Хоукс снял фильм по роману Хемингуэя. В нем играли Хэмфри Богарт и Лорэн Беколл.
Говард всего начинал свое утро с репетиции. Работал режиссер постоянно с энтузиазмом и настроением. Сначала актеры читали текст, затем они проигрывали сцену до тех пор, пока она не удовлетворяла режиссера. Хоукс был довольно необычным и эксцентричным мужчиной. Когда к нему на съемки кто-то приходил, то Говард тут же объявлял перерыв и ждал пока уйдут посетители. Хоукс говорил, что прием этот позаимствовал у Джона Форда. Кстати, Хоукс Говард – единственный режиссер, с которым согласился работать Уильям Фолкнер.
В пятидесятые годы Хоукс ставит комедии с Мэрилин Монро. Очень известен среди них фильм «Джентльмены предпочитают блондинок». Эта лента принесла успех режиссеру, актрисе и очень сильно пришлась по душе публике. После комедий Хоукс снял несколько драм «Земля фараонов» и «Рио Браво».
Хоукс прожил довольно долго. У него была насыщенная и интересная жизнь. В 1974 году ему присудили «Оскар» за огромный вклад в искусство кино. Умер Говадр Хоукс в 1977 году в своем доме.