Дэвид родился неподалеку от Лондона. Его семья была довольно обеспеченной. Родители хотели, чтобы Дэвид учил историю, но в двадцать лет он пошел против них и решил себя посвятить кино. Начинал Дэвид посыльным, но потом стал и оператором. В 1930 году он первый раз женился на своей кузине Изабель. Несмотря на то, что у них родился ребенок, брак распался через шесть лет. Первая картина, которую поставил Дэвид, называлась «В котором мы служили». Это был 1942 год, и Дэвид обратил на себя внимание. Через три года она снимает психологическую драму «Короткая встреча».
Дэвид организовывает независимую кинокомпанию «Синегилд» и ставит две замечательные картины – «Оливер Твист» и «Большие надежды». В Европе фильмы пользовались большим успехом. Однако на экраны США «Оливер Твиста» не допустили. Одной из лучших картин Дэвида является «Мост через реку Квай», которую он снял в 1957 году. Этот фильм стал лидером проката в США. Режиссер получил «Оскар» за этот фильм. В 1962 году на экраны выходит один из величайших фильмов мирового кинематографа – «Лоуренс Аравийский». В 1971 году фильм вышел в повторный прокат, а его продолжительность увеличилась до 3 часов и 40 минут. В 1954 году он снял картину «Доктор Живаго». Филь дублировали на 22 языка, а студия «МГМ» не успевала так быстро печатать копии. Создатели фильма получили пять «Оскаров». В 1970 году Дэвид ставит фильм «Дочь Райна». Картина удостоилась «Оскара» за операторскую работу.
Лин поставил свой последний фильм в 1984 году, он назывался «Поездка в Индию». В этом же год он был произведен в рыцари. В 1990 году Американский институт кинематографии отметил его премией за творческую карьеру. Дэвид очень хотел снять фильм «Империя солнца», но передал постановку Стивену Спилбергу. Умер великий режиссер в 1991 году, а за четыре месяца до этого он опять женился… В шестой и последний раз.