Мария Магдалена Дитрих родилась в 1901 году в семье армейского лейтенанта. Мария была второй дочерью в их семье. С 1906 и по 1918 год Мария училась в школе для девочек, также она училась играть на рояле и скрипке. Ее считали способной, но попасть в Веймарскую консерваторию она не смогла. Тогда Мария Магдалена, объединив два своих имени, стала Марлен Дитрих и отправилась в школу Макса Рейнхардта учиться актерскому мастерству. В 1922 году она уже играла на сцене небольшие роли.
В 1924 году она стала женой Рудольфа Зибера, с которым она познакомилась на съемочной площадке. Вскоре Марлен родила дочку Марию, но с мужем она никогда близка не была. Их отношения были очень специфическими. Брак так и не был расторгнут, но тем не менее он и Марлен были связаны с другими людьми. В 1929 году в Берлин приехал известный кинорежиссер Джозеф фон Штернберг. Марлен Дитрих абсолютно ничего не знала о его успехах, но тот, увидев Марлен, заявил киностудии УФА, что она будет играть главную роль в его новом фильме «Голубой ангел». У актрисы были не самые лучшие отношения с этой киностудией. УФА начали говорить режиссеру о том, что она совсем не умеет играть и вообще ничего собой не представляет. Режиссер же поставил ультиматум: если руководство студии не утвердит ее на главную роль, то он просто уедет. Этот фильм был первым звуковым в Европе. Публике очень понравилась Марлен.
Марлен отправляется в Голливуд, где заключает контракт со студией «Параманут». Фильм «Марокко» имел ошеломляющий успех. Марлен купила себе дом в Беверли-Хиллз. В 1939 году она получила американское гражданство. Во время второй мировой войны Марлен отдается политике. Она выражала ненависть к тоталитарному нацистскому режиму в радиопередачах. Марлен бывала и в окопах, правда ее дочь утверждала, что это ложь.
В 1941 году она в Нью-Йорке познакомилась с Жаном Габеном. И хотя оба они любили друг друга, Марлен понимала, что времени им отведено не так уж и много. Жан не мог поехать в свободную Францию, ибо сердце его принадлежало Марлен. Тем не менее, он решил вернуться на родину, а Дитрих сказала, что обязательно приедет к нему. В 1944 году она продала всю недвижимость и драгоценности, вырученные деньги она пожертвовала армии. Сама потом тоже отправилась на фронт с концертной программой, которая состояла из простых песен. Солдаты с радостью их слушали и были готовы идти в бой, напевая их. Марлен надеялась найти Жана. Вскоре она смогла его разыскать, а в газетах писали об этом без остановок.
В 1945 году она серьезно заболела воспалением легких в Италии, она была на грани гибели. Через год Дитрих обосновалась в Париже. Жан и Марлен не могли нормально ужиться вместе. Рожать ребенка, о котором мечтал Жан, Марлен не хотела. В итоге, оба поняли, что нет смысла продолжать отношения. Они поклялись друг другу в вечной дружбе и расстались. Жан Габен опять начал сниматься и обзавелся семьей. Некоторое время Марлен жила в Париже, а потом она вернулась в Голливуд. Снялась в фильме «Золотые годы». В 1950 году она снялась в фильме «Боязнь сцены». После успеха в этом фильме она ушла в театр, где работала семь лет. В 1957 году она сыграла в фильме «Свидетель обвинения», который имел успех. В 1963 году она совершила мировое турне. В 1975 году, когда она была на гастролях в Сиднее, она сломала ногу. Это поубавило ее пыл и заставило прекратить активную деятельность. Актриса оказалась почти без работы и пристрастилась к выпивке. Она умерла в 1992 году. Перед самой ее смертью врач говорил, что она абсолютно здорова. Великую звезду похоронили в Германии рядом с матерью.