Кокрейн Томас родился в Энсфилде. Его отец, занимаясь научными исследованиями, разорил семью. Дядя Томаса был морским офицером, так что он отправился служить гардемарином на корабль к нему. Он стал лейтенантом в 1800 году и начал командовать бригом «Спиди». Он захватил около пятидесяти кораблей. Кокрейн был очень храбрым, популярным среди публики и моряки его уважали. Однако у высшего командования Кокрейн доверия не вызвал.
В 1807 году его избрали в парламент, где он выразил протест против, как он думал, плохого управления флотом, а в 1809 году Томас успешно атаковал французский флот, но при этом сильно раскритиковал командующего. В итоге, он попал под военный суд, в 1814 году его обвинили в биржевом мошенничестве и свою карьеру Томас полностью подорвал. Его уволили с флота и изгнали из парламента. Следующие десять лет Томас участвовал в революционных движениях различных стран. В 1817 году ему предложили стать во главе флота Чили, которая как раз боролась за независимость. В 1820 году благодаря Кокрейну с господством Испании в чилийских водах было покончено. После этого он стал помогать освобождать Перу.
Он некоторое время жил в Чили, где его считали героем, но потом, поссорившись с правительством, он возглавил мятежный флот бразильцев. В 1823 году он одержал верх над португальскими кораблями. В результате Бразилия обрела независимость через некоторое время. С начальниками Томас опять не мог ужиться. В 1825 году он начал командовать флотом Греции, но от правительства поддержки не добился. В итоге, разочаровавшись во всем, он едет в Англию. В 1829 году он очистился от ложных обвинений, а в 1832 году он опять служил в английском флоте. Кокрейн начал налаживать отношения с начальством. Он был начальником Американских и Ост-Индских баз, а вскоре получил чин адмирала.
Военная помощь Томаса помогла получить независимость нескольким странам, он оказал также большое влияние на английский флот, а начиная с 1811 года, он работал над «секретным планом войны», который имел цель разрушить порты береговых укреплений. В 1854 году началась Крымская война, и Томас предложил создать «взрывные», «отравляющие» «корабли», которые должны были уничтожать или обезвреживать наземные укрепления, при этом не неся потерь. В 1811 году его идеи не поддержали, а вот во время Крымской войны эти идеи серьезно рассматривали. Однако ответственные лица сильно опасались возмездия со стороны русских. В 1885 году сдача Севастополя положила всему конец, и проекты Томаса были больше не нужны. В 1908 году на проекты Кокрейна опять обратили внимание и, очевидно, они повлияли на использование газов в ходе Первой мировой войны.