Родилась Этель Лилиан в 1864 году в семье известного математика. К сожалению, девочке не исполнилось и полугода, когда ее отец умер. Мать и ее пятеро детей, чтобы выжить, перебрались в Лондон. Там она давала уроки и писала разные статьи в газеты и журналы. Этель в 8 лет сильно заболела, поэтому ее отправили лечиться к брату ее отца, который был управляющим одним из шахт. В 17 лет Этель смога уехать в Париж. В 1882 году девушка получила наследство и смога поехать на обучение в Берлинскую консерваторию.
Этель познакомилась с русским писателем-народником Сергеем Степняком-Кравчинскиим. Если бы он не был женат, то, возможно, их с Этель связывала бы не только дружба. Сергей знал, что Войнич очень любит мечтать и фантазировать, а потому он посоветовал ей писать. В 1890 году он познакомил Этель со своим другом Михаилом Войничем, который стал спутником жизни Этель. Поскольку Михаил был революционером, Войнич тоже приходилось вместе с ним участвовать в революционно работе, перевозить нелегальную литературу. Этель Лилиан делая это, постоянно думала о том, как эти события можно воплотить на страницах книги.
Этель Войнич была членом в «Общества друзей русской свободы» и «Фонда вольной русской прессы», которые критиковали царский режим России. В 1897 году ее прекрасный роман «Овод» был издан в США и Англии. Спустя год появился ее перевод на русский в России. Там книга имела колоссальный успех. Увы, лучший друг Этель – Кравчинский – так и не прочитал эту книг, попав под поезд за два года, до выхода книги в свет. Спектаклей и киноверсий данного романа было придумано очень много. Все последующие книги Этель были отчасти продолжением одного сюжета. В 1901 г. писательница закончила свой новый роман «Джек Реймонд». В 1904 году она опубликовала «Оливию летом», в 1910 – «Прерванную дружбу». Название последней книги в Россие известно как «Овод в изгнании».
Кроме того Этель Лилиан успешно перевела на английский шесть лирических поэм Т.Г. Шевченка. После этого Войнич мало что переводила и писала, она больше предпочитала музицировать. Их всех своих работ в этой области она считает лучшей ораторию «Вавилон». В 1931 году, после переезда в США, Войнич издала там переводы писем Фредерика Шопена. Весной же 1945 года она закончила работу над своим последним произведением – «Сними обувь твою». Этель Лилиан Войнич умерла 28 июля 1960 г. Согласно завещанию, её тело было кремировано, а прах развеян над Центральным парком Нью-Йорка.