Из всех великих русских композиторов второй половины 19-го века, Николай Андреевич Римский-Корсаков (18 марта 1844 - 21 июня 1908 ) стоит на втором месте после Балакирева в своем практическом влиянии на музыку, которая создавалась в тот период. Его собственная музыка в то время была очень популярна, не смотря на то, что большую часть его шедевров мало кто слушает сегодня. Н.А. Римский-Корсаков был вторым сыном знатного землевладельца, который жил на окраине небольшого городка Тихвин. Оба его родителя были музыкантами и считали, что их сын был необычайно одаренным. Он имел абсолютный слух и в возрасте шести лет он стал посещать уроки музыки. Но будующий композитор не был настолько очарован музыкой, чтобы отодвинуть на второй план свою любовь к книге. В 1856 году он был направлен в военно-морское училище в Санкт-Петербурге, где провел следующие четыре года. Там он начал посещать оперу и позже стал изучать рукописи «Руслан и Людмила» Михаила Глинки, при этом создавая собственные механизмы игры на фортепиано. К 1861 году 17-летний Римский-Корсаков все более погружается в музыкальные исследования и изучение концертного репертуара, а также оперы. В возрасте 24 лет он стал лидером группы молодых композиторов, среди которых были Цезарь Кюи, Мусоргский и Александр Бородин. Русский композитор Балакирев пробудил у Римского-Корсакова амбиции стать композитором, утвердив его предварительные эскизы к симфонии и требуя, чтобы он ее завершил. Даже пребывание Римского-Корсакова за рубежом (1862-65) не охладило его пыл, он взял неоконченную рукопись с собой на службу. По возвращению в Санкт-Петербург, он завершил свою симфонию в 1865 году. Последующие выступления в 1866 подтвердили его репутацию.
Римского-Корсакова воспринимали как талантливого, но несфокусированного музыкального любителя его друзья-композиторы и как блестящий музыкальный талант его коллеги в военно-морском флоте. Сам он был слишком осведомлен о своих недостатках, и его оркестровые произведения в это время имели тенденцию быть довольно короткими. Увертюры на русские темы (1866) имели успех в том же году. Его вторая симфония, «Антар», была завершена в 1868 году. В это время он задумался о возвращении к своему любимому музыкальному направлению — опере. Опера занимает его внимание с перерывами в течение следующих трех лет, в то время как он также приступил к еще одному направлению в своей музыкальной карьере — организации и оркестровке произведений других композиторов. В 1871 году Римскому-Корсакову была предложена работа в Москве и должность профессора композиции и приборостроения, а также должность руководителя оркестра Санкт-Петербургской консерватории.
В следующем году Римский-Корсаков, в возрасте 27 лет, женился на Надежде Пургольд. В том же году он написал свою третью симфонию. Когда он объединил свой дом и профессиональную жизнь, то обнаружил, что отходит от старых коллег. В 1875-м году, когда родилась его дочь Соня, он начал редактирование и коррекцию существующих рукописей Глинки. К этому времени Н.А. Римский-Корсаков решает внести более националистические черты в свою музыку. Это очень заметно в двух операх, «Майская ночь» (1878) и «Снегурочка». Обе из них раскрывали русские темы и использовали старые режимы, народные мелодии и националистические ритмы и счет. В 1883 году новый царь, Александр III назначил Римского-Корсакова помощником начальника придворной капеллы. На композитора оказало влияние творчества Вагнера, особенно произведение «Кольцо нибелунга». Римский-Корсаков был впечатлен размером и формой вагнеровского оркестра и использовал это в своей следующей опере, хотя он и включил более экзотические музыкальные и драматические устройства.
В год после возвращения в Санкт-Петербург его семья была поражена болезнью: сначала его мать умерла, потом его жена и трое детей серьезно заболели. Летом 1892 года у композитора случился нервный срыв, и он был вынужден сделать длительный перерыв в музыке. Весной 1894 года его музыкальная муза вернулась, и он начал работать над серией опер.
За эти годы Римский-Корсаков продолжал поддерживать свой высокий общественный статус, кульминацией чего стал открытый раздор с Санкт-Петербургской консерваторией. В 1905 году студенты восстали против репрессивного и консервативного музыкального самодержавия. Римский-Корсаков не мог публично согласиться со студентами. В результате его собственные произведения были запрещены в Санкт-Петербурге, проведение занятий в школах было приостановлено на неопределенный срок. Студенты Римского-Корсакова учились с ним в его доме. Три года спустя он умер от заболевания легких.
