Василий Иванович Качалов (настоящая фамилия Шверубович) родился 11 февраля 1875 года в городе Вильно. Его отец был еврейским священником. Также у Василия был старший брат, ставший успешным юристом. Поначалу Василий Иванович Качалов хотел тоже сделать карьеру в этой области и даже поступил в Петербургский университет на юридический факультет. Но это образование он так и не получил, так как всерьез увлекся театральными выступлениями и участвовал в разных спектаклях. Как только он осознал свою любовь к искусству он сразу ушел из университета и уехал в Казань, работать в провинциальном театре. Позже он перебрался в Саратов и тоже продолжал играть на сцене.

В 1900 году Василий Иванович Качалов переезжает в Москву и входит в состав трупы Московского Художественного театра. Первая роль в этом театре была роль царя Берендея в спектакле «Снегурочка». После этой роли Качалова заметили. Все были поражены его чудесным голосом, интонацией и пластичностью тела. В общем, и коллеги по цеху и публика просто влюбились в него с первого взгляда.
В этом же году Качалов женился на Нине Литовцевой, которая тоже была актрисой. У них родился сын Вадим Шверубович. Однако нельзя сказать, что брак был идеальным, так как у Василия Ивановича постоянно были романы на стороне. Среди его спутниц были Алиса Коонен, Мария Лилина и другие.

Можно сказать, что 1900 год стал переломным в карьере Василия Качалова, так как следующие годы он по праву считался одним из самых популярных актеров МХАТа. Одними из лучших его спектаклей стали пьесы А.Чехова и М.Горького. Например, Петя Трофимов (Вишне¬вый сад) и барон Тузенбах (Три сестры). Каждого героя актер делал уникальным и запоминающимся. По игре было видно, что все они верят в будущее и стремятся к своим мечтам. Все они выглядели очень естественно и поражали зрителей глубиной чувств.

Одной из самых известных ролей Василия Ивановича Качалова все же считается роль Барона в пьесе «На дне» (М. Горький), которую он играл более 45 лет своей жизни. Качалов сумел вдохнуть в этого персонажа целую жизнь, он показал его с одной стороны опустившимся и циничным человеком, а с другой стороны совершенно незаурядным человеком, который прожил очень трудную жизнь.

Пик популярности актера пришелся на период 1905-1917 годов. В это время каждая новая роль Качалова на сцене МХАТа была главной новостью столицы. Люди жаждали попасть на каждый спектакль, чтобы увидеть талант Качалова своими глазами. За этот период Василий Иванович сыграл много ролей: персонажи Горького, Достоевского, Гамлет, Юлий Цезарь и Брандт в трагедиях У.Шекспира и Г.Ибсена.

Знали Качалова не только на Родине. Уже с 1906 года он стал одним из ключевых актеров, участвующих в зарубежных гастролях МХАТа. Он вместе с труппой театра объездил страны Западной Европы, а также США. Во время зарубежных гастролей актеры не только выступали на сцене, они еще давали педагогические мастер классы и занимались режиссерской деятельностью. Первое длительное и успешное гастрольной путешествие актеров МХАТа состоялось в период 1919-1922 годов. Разумеется, ключевой фигурой был Василий Качалов.

В 1922-1924 годах труппа театра отправилась во второе крупной международное турне. Актеры сумели отыграть лучшие произведения репертуара театра на самых известных сценах мира. Между спектаклями Качалов как обычно проводил занятия по актерскому мастерству перед начинающими актерами.

Качалов преподавал и в стенах родного МХАТа. Самым успешным и известным его учеником является Борис Ливанов. Василий Иванович был рядом со своим учеником практически до самых последних дней своей жизни. Он всегда помогал ему готовиться к роли т попутно вводил в свое репертуар.

Помимо игры в театре, Василий Иванович Качалов не редко читал литературные произведения на эстраде. Он блистательно исполнял стихи А. Пушкина, В. Маяковского, С. Есенина, а также зачитывал произведения или отрывки из произведений Л Тол¬стого, н. Гоголя, А.Чехова и других писателей. В 1940 году Качалов прочитал со сцены всего «Царя Федора Иоанновича» А. Толстого. Дома у Василия Ивановича образовался целый «ли¬тературно-художественный салон», так как у него постоянно были гости не только из числа коллег по театру, но и известные художники, писатели и поэты. Они очень любили обсуждать за чаем современное искусство.

Снимался Василий Иванович и в кино, но было это всего один раз. Качалова можно увидеть в фильме «Белый орел» Я. Протазанова.

После начала Великой Отечественной войны актера эвакуировали в город Нальчик, а через некоторое время перевезли в Тбилиси. В Москву Качалов вернулся только в 1942 году. Без промедлений он направился в театр и приступил к работе над эстрадными версиями «Василия Тер¬кина» и главы из «Тихого Дона».

В это же время сына Качалова, участвующего в войне, взяли в плен. Это было очень тяжелым событием в жизни Качалова. Однако ему удалось бежать и примкнуть к итальянским партизанам, в рядах которых он и находился вплоть до 1945 года. В этом же году он вернулся обратно на родину.

Василий Иванович Качалов умер 30 сентября 1948 года. В последние годы жизни у него были проблемы со здоровьем, в том числе и рак легкого. После ухода этого великого актера, который сделал огромный вклад в развитие русского искусства, ушла целая эпоха, целое поколение творцов. Сейчас имя актера носит Казанский драматический театр.