Марлон Брандо родился 3 апреля 1924 года в Омахе, штат Небраска в семье Марлона Брандо-старшего и его жены Дороти. Его отец занимался производством пестицидов и химических кормов, а мать была актрисой. У Марлона было две старших сестры. У мальчика было несчастливое детство, так как оба его родителя любили выпить и никогда не заботились о детях. Отец часто оскорблял его и имел привычку напоминать юноше о том, что тот будет никем и ничего не добьется в жизни. Родители, в конце концов, расстались, и Марлон отправился со своей матерью жить в Калифорнию. Позже, после того, как родители помирились, Брандо переехал в Чикаго. Его сестра, Джослин Брандо, отправилась учиться в Американскую академию драматического искусства в Нью-Йорке. Она признала потенциал Марлона как будущего актера и призвала его продолжать заниматься этой профессией. По совету сестры он переехал в Нью-Йорк, чтобы учиться у знаменитого актерского педагога Стеллы Адлер и в студии актеров Ли Страсберга. Адлер стала главным наставником юноши, он был очень вдохновлен ее работой. Брандо часто приписывал именно ей главную роль, которую актриса сыграла в том, чтобы он стал успешным актером.
Марлон Брандо как актер получил высокую оценку за изображение высокомерного и жестокого Стэнли Ковальски в пьесе 1947 года «Трамвай «Желание»». Он дебютировал в кино в 1950 году, снимаясь в фильме «Мужчины», в котором сыграл ветерана, который получил паралич нижних конечностей. Роль Терри Маллой в драматическом фильме «В порту», несомненно, является одним из лучших выступлений Брандо. Стоит также отметить его роль в фильме «Крестный отец», в котором Марлон сыграл лидера вымышленной нью-йоркской преступной семьи. Фильм считается одной из величайших картин мирового кино.
Личная жизнь Марлона Брандо — весьма противоречива. Он был известен как бабник, имел связи с несколькими женщинами, от которых у него родилось много детей. Актер также был женат несколько раз. Брандо женился на актрисе Анне Кашфи в 1957 году, с которой у него родился сын. Брак закончился разводом. В 1960 году Марлон женился на американской актрисе мексиканского происхождения Мовите Кастанеде. У них было двое детей, но этот брак тоже длился недолго. Третьей женой секс символа стала Тарита Териипия (1962 год). В этом браке родилось два биологических ребенка актера, а также он принял дочь и племянницу своей жены. С Таритой они тоже расстались. В дополнение к своим женам актер имел связи с несколькими другими женщинами. Его долговременные отношения со своей экономкой Марией Кристиной Руис привели к рождению еще трех детей. У него также были дети от других любовных отношений. В последние годы жизни у Марлона Брандо возникли проблемы со здоровьем. Он страдал от диабета и рака печени. В результате диабета также пострадало зрение. Актер умер от легочного фиброза с сердечной недостаточностью 1 июля 2004 года. Ему было 80 лет.