Генриетта Лакс была афро-американкой и фермером по выращиванию табака, чьи раковые клетки использовались в качестве источника клеточной линии HeLa, которая отличается тем, что является первой иммортализованной клеточной линией. Благодаря этому она стала заметной фигурой в истории медицины и медицинских исследований. При определенных условиях такие клеточные линии будут размножаться вечно, а клеточная линия HeLa даже сегодня является одним из наиболее важных источников медицинских данных. Уроженка Вирджинии, Генриетта Лакс росла с дедушкой по материнской линии после смерти матери. В юности она делила комнату со своим будущим мужем, который был ее двоюродным братом. Начала работать табачным фермером в раннем возрасте и родила первого ребенка, когда ей было 14 лет. После свадьбы переехала в Мэриленд со своей семьей. В возрасте 31 года ей по ошибке был поставлен диагноз злокачественная эпидермоидная карцинома шейки матки. В последующие годы врачи пришли к выводу, что ее состояние — аденокарцинома. Именно во время ее лечения два образца были выращены из ее шейки матки. Об этом женщине не сообщили и не получали ее разрешение. Эти клетки были позже культивированы доктором Джорджем Гаем, и впоследствии была создана линия клеток HeLa.
Женщина пришла в наш мир 1 августа 1920 года в Роаноке, штат Вирджиния. Получила при рождении имя Лоретта Плезант. Ее семья не знает, когда и почему имя было изменено с Лоретты на Генриетту. Отца звали Джон Плезант, а мать — Элиза Лакс. У нее было девять братьев и сестер. В 1924 году Элиза умерла, когда рожала десятого ребенка. Отец понял, что не может воспитывать детей самостоятельно. Таким образом, он перевез семью в Кловер, штат Вирджиния, чтобы найти родственников, которые примут детей. Дед Генриетты взял на себя ответственность и поселил ее в своем двухэтажном домике из бревен, который когда-то был местом для рабов из плантации. Там она делила комнату со своим двоюродным братом Дэвидом, который был примерно на пять лет старше ее. Большинство членов семьи занимались табаководством, и сама Лакс стала фермером в молодом возрасте. В этот период между ней и Дэвидом сложились отношения, и она забеременела в 14 лет. Ее сын, Лоренс, названный в честь одного из ее братьев, родился в 1935 году. Четыре года спустя она родила дочь, Элси. Дэвид и Генриетта поженились 10 апреля 1941 года в округе Галифакс, штат Вирджиния. В том же году, по предложению еще одного двоюродного брата, пара бросила табачное хозяйство, чтобы переехать в Мэриленд.
За несколько месяцев до рождения своего последнего ребенка Генриетта Лакс почувствовала «узелок» в утробе. У нее началось сильное кровотечение во время родов в клинике Джонса Хопкинса, единственной больнице, где принимали чернокожих пациентов в районе Балтимора. Впоследствии была проверена на сифилис личным врачом, но результаты оказались отрицательными. Биопсия массы с шейки матки была проведена доктором, который после лабораторных исследований пришел к выводу, что у нее злокачественная эпидермоидная карцинома шейки матки. Однако в 1970 году исследователи обнаружили, что у нее действительно была аденокарцинома. Два образца были изъяты из шейки матки, когда женщина проходила лечение, но никто не сообщил ей об этом. Позже раковые клетки были названы бессмертной клеточной линией HeLa и с тех пор широко используются в современных биомедицинских исследованиях. Доктор Джордж Гай стал первым исследователем, работавшим с раковыми клетками Лакс, и обнаружил, что они демонстрируют необычайные признаки, такие как размножение с очень высокой скоростью. Это означало, что клетки могли оставаться живыми в течение более длительного периода времени, поэтому на них можно было провести глубокие эксперименты. Исследование стало значительным прорывом в медицине, так как до этого клетки можно было поддерживать живыми только в течение нескольких дней.
Генриетта Лакс покинула наш мир 4 октября 1951 года в возрасте 31 года и была позже похоронена в безымянной могиле на семейном кладбище в округе Галифакс. Точное местонахождение могилы Генриетты до сих пор неизвестно, но ее семья считает, что она должна быть близко к могиле ее матери.
