Императрица Цыси была регентом династии Цин, которая через исключительно коррумпированных и консервативных чиновников контролировала Китай около полувека. Наложница императора Сяньфэн, родившая его единственного сына Цзайчуня, постепенно стала одной из самых влиятельных женщин в истории Китая. Практически сразу после смерти правителя и возведения его сына на престол она стала вдовствующей императрицей, изгнав регентов, которых выбрал бывший император. После кончины мужа, Цыси получила полный контроль над династией Цин, возведя на престол своего племянника Гуансюя. Поддержала Движение самоусиления и согласилась с принципами реформ Ста дней, однако внезапно отказалась реализовать их без бюрократической поддержки. Она поместила императора Гуансюя под домашний арест, ведь тот поддержал радикальных реформаторов и пытался убить ее. После поражения Китая от рук союзных армий и подписания протокола императрица занялась финансовыми и институциональными реформами, которые привели к тому, что Китай начал движение к конституционной монархии.Цыси пришла в наш мир 29 ноября 1835 года. Согласно дворцовым архивам, ее отец, который был рядовым чиновником из маньчжурского клана, работал в Пекине в 1835 году, соответственно местом рождения будущей императрицы был Пекин. В 1851 году она была выбрана в качестве одной из наложниц императора Сяньфэна вместе с несколькими другими из 60 кандидаток. Девушка заняла шестое место среди императорских жен. Она стала императорской наложницей в 1854 году, поднявшись до 5-го ранга. 27 апреля 1856 года родила Цзайчуня, который стал единственным выжившим сыном императора. Затем ее повысили до 4-го ранга, а в следующем году поднялась до третьего ранга, занимая второе место после императрицы. Ее навыки чтения и письма на китайском языке, которые трудно найти у других женщин из Маньчжурии во дворце, побудили девушку регулярно помогать нездоровому мужу в ведении государственных дел. Таким образом, Цыси получала опыт в искусстве управления, а также получала важные данные.
22 августа 1861 года император, который уже находился в тяжелом состоянии здоровья, умер. В результате его смерти Цыси была возведена до должности вдовствующей императрицы. Ее острое политическое чутье и предыдущий опыт помощи императору в государственных делах постепенно превратили женщину в проницательного политического стратега. Она тайно вступила в сговор с братьями покойного императора, а также с опытными министрами и солдатами, которые столкнулись с остракизмом в руках восьми регентов, которым завещал престол предыдущий император. Против них был организован переворот, чтобы захватить власть, что привело не только к их отставке, но и к казне. Ее участие в перевороте противоречило традиции династии, которая предписывала, что женщины не имеют права заниматься политической деятельностью. Именно этот факт сделал Цыси широко известной в Китае. Императрица заняла видное место среди внешних вызовов и внутренних разногласий. Она провела бюрократическую перестройку и казнила двух видных чиновников, которые уклонились от исполнения своих обязанностей, тем самым показывая пример другим. Цыси поддержала Движение самоусиления наряду с военными и техническими реформами, направленными на усиление Китая против западных держав, но не приняла модели правления западного мира. Жестокое восстание в Северном Китае против западного колониализма и христианских держав, происходило со 2 ноября 1899 года по 7 сентября 1901 года и первоначально было поддержано Цыси. В последние годы своей жизни она приступила к осуществлению институциональных и финансовых реформ, которые положили начало превращению Китая в конституционную монархию.
Вдовствующая императрица покинула наш мир 15 ноября 1908 года, на следующий день после смерти императора Гуансюя.
