Леонид I из династии Агиадов был одним из двух царей древней Спарты в годы, непосредственно предшествовавшие Второй персидской войне. 17-й правитель по своей линии, он был командующим 7000 союзных греческих войск (по современным оценкам), воевавшим против вторгшейся персидской армии численностью 300000 человек в битве при Фермопилах. В то время как будущие цари Спарты, как правило, освобождались от агогэ, строгой программы обучения и боевой подготовки, которой подвергались все граждане города мужского пола, Леонид прошел ее точно так же, не будучи первым наследником престола своего отца. Он стал соправителем Спарты примерно в возрасте пятидесяти лет. Через девять лет после его правления Греция подверглась нападению персидского императора Ксеркса I в ответ на поражение в Первой персидской войне в 490 г. до н.э. Военный союз, известный как «Коринфская лига», был создан под руководством Спарты между воюющими городами-государствами, и было решено, что Спарта возглавит оборону узкого прохода Фермопил, который связывал контролируемую Персией Фессалию с центральной Грецией. В последовавшей за этим трехдневной битве все солдаты греческой армии, кроме 400 фиванцев, сдавшихся царю Ксерксу, были убиты. Леонид и его воины-мученики с тех пор стали символом патриотизма и самопожертвования, а их боевая тактика стала предметом обсуждения в военно-учебных заведениях.Если верить «Истории» Геродота, Леонид, который появился на свет в 540 г. до н.э., был средним сыном царя Спарты и его первой жены, которая также приходилась ему племянницей. У царя Анаксандрида II много лет не было детей. Вопреки совету эфоров, пяти ежегодно избираемых лидеров спартанской конституции, взять вторую жену и отказаться от первой, царь утверждал, что его жена непорочна. Клеомен был первенцем отца Леонида от его второй жены. Но год спустя первая жена тоже родила ему сына, а затем еще двоих. Будучи третьим в линии престолонаследия, Леониду пришлось пройти через агогэ, чтобы получить полное гражданство. Спартанцы были милитаристским обществом; они считали отдать жизнь за государство добродетелью и долгом каждого человека. Его обучение, чтобы стать воином, должно быть, снискало уважение его соотечественников. В 519 г. до н.э. Клеомен стал царем. Второй брат отправился в Северную Африку, чтобы основать там колонию. Неизвестно, поддержал ли Леонид какое-либо из требований своих родственников. Он связал себя узами брака с дочерью Клеомена, Горго, следуя традиции добровольных браков, как и его родители до него. Ко времени битвы при Сепее в 494 г. до н.э. будущий царь Спарты уже был назван наследником, поскольку у его брата не было потомства мужского пола.
После загадочной смерти своего сводного брата Леонид взошел на трон в 490 г. до н.э. Исторически Спартой правили две семьи, которые считали, что произошли от близнецов Эврисфена и Прокла, соответственно, потомков мифического героя Геракла. Правление Леонида было спорным. Греческий биограф и эссеист Плутарх написал об одном таком случае. Когда ему сказали, что он ничем не лучше всех остальных, за исключением того, что он царь, Леонид тут же ответил: «Но если бы я не был лучше тебя, я не был бы царем». Этот ответ был не громким заявлением о его праве по рождению, а утверждением, что, выдержав обучение агогэ, он более чем достоин править. Спарта Леонида, наряду с Афинами, была самым крупным и могущественным городом-государством в классической Греции. Несмотря на то, что между городами-государствами было много внутренних столкновений, им всегда удавалось выступить единым фронтом против вторгшихся сил.
У этого правителя и его супруги был сын Плистарх, который правил Спартой после своего отца. В 1955 году королем Греции Павлом в Фермопилах был воздвигнут памятник Леониду и его воинам. С другой стороны от памятника каменный лев отмечает небольшой курган, где были захоронены спартанские солдаты. Имя Леонид в переводе с греческого означает «сын льва».
