В 1932 обучалась в Королевской академии драматического искусства в Лондоне. С 1934 снималась в эпизодических ролях в кино, с 1935 выступала на сцене. Хрупкая красота Ли не соответствовала стереотипам английского экрана, а ее личность предполагала исполнение ролей независимых и душевно незащищенных женщин, которые отвоевывают место в эгоистичном и жестоком мире мужчин благодаря силе своей любви, интеллекту и незаурядному характеру. Продвижению актрисы в театре не способствовал скандал вокруг ее романа с Л. Оливье, хотя шекспировские роли (Титания и Офелия) заставляли признать своеобразный дар Ли.
Успех у публики в фильмах продюсера А. Корды"Пламя над Англией" (1937) и "Мрачное путешествие" (1937), в комедиях "Буря в стакане воды" (1937) и "Янки в Оксфорде" (1938) и в драме "Переулок Св. Мартина" (1938) не помешал некоторым критикам утверждать, что удачи актрисы объясняются только ее внешностью или помощью Л. Оливье. Поворотным в судьбе Ли стал образ Скарлетт в американской эпопее "Унесенные ветром" (1939) по роману М. Митчелл (премия "Оскар" за роль). Не желая следовать примеру американских кинозвезд, повторяющих себя из фильма в фильм, Ли продолжает выступать на сцене, а ее новые работы в кино (балерина в мелодраме М. Ле Роя "Мост Ватерлоо" и леди Гамильтон в одноименной драме А. Корды) продемонстрировали не только уникальный дар перевоплощения и тонкий психологизм, но и верность постоянной теме актрисы - гибели личности, которая пытается сохранить верность себе и своим принципам в лицемерном мире.
Ведущая актриса английской сцены в 1940-50-х годах, она вместе с Л. Оливье с блеском выступает в пьесах Т. Уайлдера, Р. Шеридана, Ж. Ануя и Т. Уильямса, а также в трагедиях Шекспира. Экранные работы конца 1940-х годов, такие как "Цезарь и Клеопатра" (1946), "Анна Каренина" (1948), уступают голливудским ролям, что связано с уровнем режиссуры и возможностями английских студий, но возвращение в США для съемок в экранизации "Трамвая "Желание" (1951) приносит Ли второй "Оскар" и премию на Международном кинофестивале в Венеции. В драматической борьбе с тяжелой болезнью актрисе удается создать на сцене ряд шекспировских шедевров (Виола, леди Макбет, Лавиния). На экране ее редкие появления связаны с темой женского одиночества и мужского предательства. Лучшая роль в это время - миссис Тредвелл в "Корабле глупцов" (1965) С. Крамера - сыграна с беспощадной самоотдачей и филигранным мастерством.
Развод с Оливье усугубил течение болезни и приблизил кончину актрисы.