
В 1932 обучалась в Королевской академии драматического искусства в Лондоне. С 1934 снималась в эпизодических ролях в кино, с 1935 выступала на сцене. Хрупкая красота Ли не соответствовала стереотипам английского экрана, а ее личность предполагала исполнение ролей независимых и душевно незащищенных женщин, которые отвоевывают место в эгоистичном и жестоком мире мужчин благодаря силе своей любви, интеллекту и незаурядному характеру. Продвижению актрисы в театре не способствовал скандал вокруг ее романа с Л. Оливье, хотя шекспировские роли (Титания и Офелия) заставляли признать своеобразный дар Ли.
Успех у публики в фильмах продюсера А. Корды"Пламя над Англией" (1937) и "Мрачное путешествие" (1937), в комедиях "Буря в стакане воды" (1937) и "Янки в Оксфорде" (1938) и в драме "Переулок Св. Мартина" (1938) не помешал некоторым критикам утверждать, что удачи актрисы объясняются только ее внешностью или помощью Л. Оливье. Поворотным в судьбе Ли стал образ Скарлетт в американской эпопее "Унесенные ветром" (1939) по роману М. Митчелл (премия "Оскар" за роль). Не желая следовать примеру американских кинозвезд, повторяющих себя из фильма в фильм, Ли продолжает выступать на сцене, а ее новые работы в кино (балерина в мелодраме М. Ле Роя "Мост Ватерлоо" и леди Гамильтон в одноименной драме А. Корды) продемонстрировали не только уникальный дар перевоплощения и тонкий психологизм, но и верность постоянной теме актрисы - гибели личности, которая пытается сохранить верность себе и своим принципам в лицемерном мире.

Развод с Оливье усугубил течение болезни и приблизил кончину актрисы.