Занятия в школе живописи. Ранние произведения
Родился в старинном портовом городе в семье итальянских евреев. Получил хорошее образование в гимназии, одновременно посещал занятия в школе живописи Габриэле Микели, ученика известного художника Джованни Фаттори. В 1902-03 имел возможность непосредственно посещать Свободную школу рисования с обнаженной натуры при Академии художеств Флоренции, где преподавал Фаттори, воспитавший в нем убежденность в высоком духовном предназначении искусства. Ранние пейзажи ("Дорога в Сальвиано") и портреты ("Сидящий мальчик", все - Художественная галерея, Ливорно) ливорнского и флорентийского периодов, а также работы, созданные во время путешествия в Венецию в 1903, исполнены в манере мастеров тосканской школы маккьяйоли, к которой принадлежал Фаттори, и отмечены интересом к разработке проблемы цвета на пленэре.
Годы в Париже
Мечтая всегда жить в Италии, Модильяни, однако, в 1906 перебирается в Париж. "Живопись очевидно сильнее моих желаний, она требует, чтобы я жил в Париже, атмосфера Парижа меня вдохновляет. В Париже я несчастлив, но что уж верно - работать я могу только здесь", - писал он. В кафе "Ротонда" на бульваре Монпарнас, где собирались писатели и художники, Модильяни был в кругу друзей, живших, как и он, проблемами искусства. В эти годы художник обостренно ищет свою "линию души", как назвал творческие поиски Модильяни тех лет его друг, поэт Жан Кокто. Если первые произведения парижского периода исполнены в манере, близкой графике Тулуз-Лотрека, то уже в 1907 художник открыл для себя живопись Сезанна, познакомился с Пабло Пикассо и некоторое время находился под влиянием этих мастеров, о чем свидетельствуют работы 1908-09 ("Еврейка", 1908, "Виолончелист", 1909, - обе в частном собрании, Париж).
Особенно важную роль в формировании индивидуального стиля Модильяни сыграло также его увлечение африканской скульптурой, ее грубовато-простыми, но выразительными формами и чистой линией силуэта; вместе с тем искусство родной Италии и прежде всего рисунок Боттичелли, живопись сиенского Треченто и виртуозно сложная графика маньеристов - источники вдохновения мастера.
Портреты Модильяни
Наиболее полно раскрылся сложный талант Модильяни в портретном жанре. "Человек - вот, что меня интересует. Человеческое лицо - наивысшее создание природы. Для меня это неисчерпаемый источник", - пишет он. Никогда не делая портретов на заказ, художник писал только людей, судьбы которых хорошо знал, он словно воссоздавал свой собственный образ модели. В остро выразительных портретах Диего Риверы (1914, Музей искусств, Сан-Паулу), Пабло Пикассо (1915, частное собрание, Женева), Макса Жакоба (1916, частное собрание, Париж), Жана Кокто (частное собрание, Нью-Йорк), Хаима Сутина (1917, Национальная галерея, Вашингтон) точно найдены детали, жест, линия силуэта, цветовые доминанты, ключ к пониманию всего образа - всегда тонко уловленное характерное "состояние души".
В портрете А. Зборовского (1918, Музей искусств, Сан-Пауло) подчеркнуто поэтическое начало, присущее этому человеку романтического склада, поклонявшегося таланту Модильяни и бескорыстно занимавшегося продажей его картин. В образах утонченной Л. Чековской (1919, частное собрание, Милан), эксцентричной Б. Хэстингс (1918, частное собрание, Нью-Йорк), мечтательной Ж. Эбютерн (1919, частное собрание, Лос-Анджелес) звучит тема человеческой красоты, трепетной одухотворенности, любви.
Портреты Модильяни полны особой, то угловатой, то плавной грации, выразительны и острохарактерны - при полной своей бездейственности и отсутствии мимики. Столь же портретны ню Модильяни ("Лежащая ню с бусами", 1917, Музей С. Гуггенхейма, Нью-Йорк; "Ню сидящая", 1912, Институт Курто, Лондон). В них, как и в карандашных рисунках художника или в исполненных в технике пастели и акварели "Кариатидах" ("Кариатида", 1909, Национальный Музей современного искусства, Париж), можно почувствовать руку скульптора. Как скульптор Модильяни сформировался под воздействием К. Брынкуши, тяготея к упрощенным формам и удлиненным пропорциям (т. н. "головы" из дерева, песчаника, мрамора). При жизни Модильяни имел всего лишь одну выставку в декабре 1917 года и скончался в возрасте тридцати шести лет в парижской клинике Шарите, отверженный, на пороге своего признания.