Образование
Незаконнорожденный сын священника, Эразм первоначальное образование получил в школе "братьев общей жизни" в Девентере. В 1486 он стал монахом, вступив в братство регулярных каноников-августинцев. Шесть лет Эразм провел в монастыре, изучая древние языки, античных и раннехристианских писателей. Затем он продолжил образование в Париже, где познакомился не только с богословской мыслью поздней схоластики, но и с устремлениями гуманистической культуры. Большое влияние на Эразма оказали труды итальянского филолога-гуманиста Лоренцо Валлы, идеи флорентийской Платоновской академии. В 1499 Эразм впервые посетил Англию, где завязал отношения с оксфордскими гуманистами и Т. Мором.
"Философия Христа"
Общеевропейскую известность Эразму принесло первое издание в 1500 "Адагий" - собрания поговорок, или крылатых слов, найденных у античных и раннехристианских писателей и рассматриваемых в качестве реликтов стародавней мудрости, наставления которой, как стремился показать Эразм, не утратили своей актуальности. В 1501 был написан религиозно-этический трактат "Оружие христианского воина" (1504), в котором сформулированы основные принципы эразмианской "философии Христа" (или "небесной философии"), подчеркивавшей в христианстве не обрядовую сторону, а нравственное преображение человека в соответствии с Христовыми заповедями.
В Италии и Англии
С 1506 по 1509 Эразм жил в Италии, в туринском университете был удостоен степени доктора богословия, а находясь в Венеции, тесно сотрудничал с прославленным книгоиздателем А. Мануцием. Затем несколько лет он провел в Англии, читал лекции в Оксфорде. В гостях у Мора в Лондоне (1509) Эразм закончил прославившую его философскую сатиру "Похвала Глупости" (1511): в этом произведении в шутливо-серьезном автопанегирике Глупости он критиковал принятый уклад жизни, нравы и обычаи общества и вместе с тем проводил гуманистические идеи.
Базельский период
Со временем Эразм приобрел широкую известность и славу, став в глазах образованного европейского общества главой так называемой "республики ученых". С его мнением считались не только в вопросах научных и литературных, но также в религиозных и политических, ему охотно помогали меценаты, предлагали свое покровительство светские государи и князья церкви. Однако с 1514 Эразм предпочел обосноваться в швейцарском городе Базеле, где прожил до конца своих дней. В этом городе у Эразма сложились дружеские отношения с типографом И. Фробеном, ставшим его главным издателем.
Откликаясь на развернувшиеся в ренессансной политической литературе дискуссии о типе идеального монарха, Эразм в 1515 написал "Наставление христианского государя" (1516). В 1516 он сочинил (в жанре речи) и издал "Жалобу мира", в которой с позиций гуманизма показывал пагубность завоевательных войн, приносивших неисчислимые бедствия народам Европы.
Переводы с греческого
Большое место в творчестве Эразма занимали переводы с греческого на латынь античных и раннехристианских авторов - Еврипида, Лукиана, Оригена, Иоанна Златоуста. Эразм также способствовал изданию текстов древних писателей. Он опубликовал вместе с собственными комментариями творения Иеронима, автора латинского перевода Библии ("Вульгаты", конец IV в.). Особо важное значение имело предпринятое им в 1517 издание греческого текста "Нового Завета", а затем его новый перевод на латинский язык (1519), сопровождаемый обширными пояснениями и существенно отличающийся от "Вульгаты", что вызвало нарекания со стороны ревнителей католической ортодоксии.
Полемика с Лютером
Некоторое время Эразму удавалось держаться в стороне от бушевавшей в Германии идеологической борьбы, вызванной Реформацией, несмотря на желание обеих сторон привлечь его в свой лагерь. Однако в 1524, опубликовав трактат "О свободе воли", Эразм оказался вовлеченным в полемику с Лютером, который в ответном сочинении "О рабстве воли" (1525) отстаивал тезис, прямо противоположный тезису Эразма. Продолжая спор с Лютером, ученый опубликовал еще несколько сочинений, в их числе "О желанном церковном согласии" (1533).
"Разговоры запросто"
Ряд сочинений Эразма посвящен проблемам воспитания. В течение многих лет (1518-1533) он работал над главным своим этико-педагогическим сочинением "Разговоры запросто", пополняя его все новыми диалогами, в которых образование рассматривалось в его связи с формированием нравственно ответственной личности.