Ранние произведения
Учился у отца, скульптора и живописца Пьетро Бернини, в Риме, куда семья переехала около 1605. Особое влияние на молодого художника оказала живопись болонской школы, а также античная скульптура, которой он страстно поклонялся всю жизнь.
Уже ранние скульптуры Бернини ("Давид", 1619; "Похищение Прозерпины", 1621; "Аполлон и Дафна", 1622-1625; - все в Галерее Боргезе, Рим) свидетельствуют об исключительном даровании; стремясь сделать любимый свой материал, мрамор, податливым, "как воск", он добивается беспрецедентной динамики форм, сложных живописных эффектов.
Портреты
Весьма рано (около 1610) он заявляет о себе и как мастер скульптурного портрета. Исполненные им портретные бюсты кардинала Шипионе Боргезе (1632, там же) и возлюбленной художника Констанцы Буонарелли (около 1635, Национальный музей, Флоренция) принадлежат к непревзойденным шедеврам этого вида искусства, впечатляя живым полнокровием характеров и эмоций. Патетического величия полны образы герцога Франческо дЭсте (1650-51, Музей Эсте, Модена) и Людовика XIV (1665, Национальный музей Версаля), в которых Бернини создал канон придворного скульптурного портрета, вызвавший массу подражаний.
Работая и как живописец, и как график, он оставил замечательные по экспрессии этюды собственного лица, а также целый ряд остроумных шаржей (став одним из основоположников искусства карикатуры).
Церковная скульптура и декор
Любимец папского двора (ему особенно покровительствовали папы Урбан VIII и Александр VII), Бернини получал многие из самых ответственных церковных заказов. Назначенный в 1629 главным архитектором собора Святого Петра, он в 1624-33 возвел под его куполом величественный и динамичный в своей монументальной живописности бронзовый балдахин-киворий над главным алтарем; основу его конструкции составляют спиралевидно изгибающиеся колонны, рождающие эффект непрерывного роста. Установленная им в одной из ниш собора гробница Урбана VIII (1628-47) продолжает традицию ренессансного "триумфального" надгробия, придавая ей новое пластическое красноречие.
Впав в немилость при папе Иннокентии X и временно удаленный в середине 1640-х от папского двора, он создает вне Ватикана известнейшее свое скульптурное произведение "Экстаз святой Терезы" (1645-52) в капелле Корнаро римской церкви Санта Мария делла Виттория. Мистический экстаз святой переходит тут в чувственно-эротическое переживание, камень мрамор обращается в массу изломанных, невесомых форм.
Со 2-й половины 1650-х Бернини вновь работает в соборе Святого Петра, создает здесь бронзовую "кафедру св. Петра" (1656-1665), украшенную статуями отцов Церкви и ангелов, а также торжественное надгробие папы Александра VII (1671-78). В этих произведениях - при всей их живописной риторике - усиливаются черты углубленного драматизма.
Архитектор и художник города
Пропаганда католической веры (как главная задача Контрреформации) была неразрывно сопряжена у Бернини с традицией ренессансного гуманизма, то есть с наглядным выражением безграничных возможностей творческого гения человека. То же касается и его архитектуры. Более, чем какой-либо иной мастер, он способствовал сложению новых, барочных, черт в архитектуре "вечного города" - Рима, причем его ансамбли отнюдь не подавляют человека, но, напротив, в чисто ренессансном духе возвышают его, усиливая праздничную авантюрность облика Рима.
По его проектам и эскизам были построены пышные фонтаны с живыми, динамичными фигурами, олицетворяющими природные стихии, - фонтаны Тритона (на площади Барберини,1640) и Четырех рек (на площади Навона, 1647-52), была оформлена площадь перед собором Святого Петра (1656-65), закрепляющая его значение как главного храма католического мира - с грандиозной колоннадой, в плане овалообразующей и как бы по словам самого Бернини "заключающей (зрителя) в объятия", возведена церковь Сант Андреа аль Квиринале (1658), увлекающая мощным, пульсирующим ритмом своих форм, устроена "Королевская лестница" в Ватикане (1663-66), в которой хитроумный перспективный трюк заставляет спускающуюся сверху фигуру выглядеть гораздо выше, чем на самом деле.
Приглашенный в 1665 в Париж, к королевскому двору, Бернини выполнил монументальные проекты нового фасада Лувра и в 1671-77 конного памятника Людовику XIV, однако они не получили одобрения короля.
Театр
Театральное начало, присущее работам Бернини, находило непосредственное выражение и в написанных им пьесах (комедия "Фонтан Треви" и др.), которые он не только сочинял, но и сам ставил. Он был также выдающимся художником и инженером сцены и придумал целый ряд новых сложных механических устройств, производивших зрелищные эффекты.