Генеральные штаты 1789 года5 мая 1789 года в Версале собрались Генеральные штаты. Перед его депутатами встал вопрос: сохранить старую сословную форму собрания или преобразовать его в принципиально новый представительский орган власти, выражающий волю всего народа. 17 июня 1789 года депутаты от третьего сословия объявили себя Национальным собранием и призвали депутатов от духовенства и дворянства присоединиться к себе. Этот шаг разрывал многовековую традицию, которая признавала божественное происхождение королевской власти и неоспоримость воли короля. Провозглашение Национального собрания фактически утверждало, что подлинным сувереном Франции является сам французский народ в лице его представителей.
Решение депутатов третьего сословия вело к реальному ограничению прерогатив королевской власти. 23 мая 1789 года на заседании королевского совета Людовик предписал восстановить старый порядок работы Генеральных штатов. Однако Национальное собрание отказалось ему повиноваться. Король оказался перед выбором: либо распустить Генеральные штаты, либо уступить требованиям депутатов от третьего сословия. Людовик решился признать легитимность Национального собрания и сам просил депутатов от духовенства и дворянства присоединиться к депутатам от третьего сословия.
Революционное развитие событий обеспокоило консервативную часть правящих кругов, во главе которых встали братья короля герцоги Прованский и д'Артуа. Под их давлением Людовик согласился сосредоточить вокруг Парижа тридцатитысячное войско. 11 июля 1789 года был отправлен в отставку Неккер. Это известие возмутило население Парижа. 14 июля 1789 года в городе вспыхнуло восстание: штурмом была взята королевская тюрьма Бастилия, толпа растерзала нескольких чиновников и откупщиков. Для защиты революции было начато формирование отрядов Национальной гвардии.
Восстание 14 июля показало силу революции и ее готовность себя защищать. Напрасно маршал Брольи убеждал короля лично возглавить войско и с его помощью навести в Париже порядок. Людовик решил в любом случае избежать ужасов гражданской войны. 15 июля он пришел в Национальное собрание, заявил о своем единстве с народом и приказал удалить войска из Парижа и его предместьев. 17 июля король побывал в революционной столице, одобрил учреждение Национальной гвардии и возвратился в Версаль, сопровождаемый ликующей толпой.
На вулкане революции (1789-1791)
В первые революционные месяцы Людовик еще пытался влиять на развитие событий, стараясь направить их в приемлемое для королевского престижа русло. 18 сентября 1789 года он утвердил декрет Национального собрания об уничтожении феодальных прав сеньоров. Но с каждым новым днем реальная власть все больше уплывала из королевских рук. На парижских улицах озлобленные агитаторы возбуждали чернь возмутительными речами, паралич власти отразился на снабжении столицы. 5 и 6 октября 1789 года толпы парижанок осаждали Версаль с требованием хлеба и переезда королевской семьи в Париж. Король был вынужден согласиться.
В Париже Людовик впал в апатию. Он находился фактически на положении заложника, лишь с изумлением мог наблюдать за калейдоскопической сменой революционных событий, но влиять на них никак не мог. Первое время все революционеры выступали с заявлениями о необходимости сохранения монархии, но постепенно лозунг республики завоевывал все больше и больше сторонников. Только Жильбер Лафайет оставался убежденным сторонником ограниченной монархии и считал Людовика XVI идеально подходящим для роли конституционного короля. Лафайет пытался найти в короле союзника, но тот не верил в искренность побуждений героя американской революции.
В это время в королевской семье усилилось влияние королевы Марии Антуанетты. Она откровенно враждебно относилась к любым преобразованиям, а всех революционеров считала продажными канальями. Подкуп королева считала универсальным средством для решения всех проблем. И в самом деле, деньги у королевской семьи брали многие, в том числе пламенные ораторы революции Мирабо и Дантон, но реального влияния на их поведение королевские подарки не оказывали. Большие надежды Мария Антуанетта возлагала на иностранные державы, прежде всего Австрию и Пруссию. Она надеялась спровоцировать войну против революционной Франции и восстановить старые порядки с помощью иноземных штыков. Под давлением Марии Антуанетты Людовик обращался к иностранным державам с тайными воззваниями о помощи.
Путь к эшафоту (1791-1793)
К 1791 году в королевской семье созревает план - бежать из Парижа. Присутствие короля в столице придавало революционным преобразованиям законный характер и деморализовывало реакционные силы. В июне 1791 года Людовик с семьей пытался бежать из Франции и присоединиться к контрреволюционерам-эмигрантам, но недалеко от границы, в Варенне, беглецы были опознаны и задержаны. Бегство короля вызвало Вареннский кризис и дальнейшее обострение революционной ситуации.
Для своего спасения король заявил о лояльности революции и присягнул на верность конституции 1791 года. В официальных заявлениях он осуждал действия контрреволюционной эмиграции, в то же время королевская семья поддерживала с эмигрантами тайные связи. 20 апреля 1792 года Людовик объявил о начале войны с Австрией. Продвижение войск антифранцузской коалиции к Парижу вызвало нарастание революционной истерии. Толпа парижских санкюлотов 20 июня 1792 года ворвалась в королевский дворец Тюильри, но так и не добилась от короля санкции на декреты о высылке неприсягнувших революции священников и о создании в окрестностях Парижа военного лагеря для спасения столицы от австрийской и прусской армий. Масла в огонь подлило заявление командующего австрийской армией герцога Брауншвейгского, в котором он пригрозил разрушить Париж, если революционеры посмеют покуситься на безопасность королевской семьи.
10 августа 1792 года новое восстание в Париже обозначило очередной этап революции. Восставшие захватили дворец Тюильри. Королевская семья была арестована и заключена в тюрьму Тампль. 21 сентября 1792 года Законодательное собрание низложило короля и провозгласило Первую Французскую республику. С этого момента король Людовик XVI превратился в простого гражданина Людовика Капета, о чем не уставали повторять революционные газеты.
В ноябре 1792 года в Тюильри был найден личный королевский тайник, а в нем документы, свидетельствующие о закулисных интригах королевской семьи против революции, подкупе влиятельных лиц, тайных сношениях с вражескими государствами и контрреволюционной эмиграцией. З декабря Конвент принял решение о судебном преследовании бывшего короля по обвинению в заговоре против свободы нации и покушении на национальную безопасность. Дважды, 11 и 23 декабря, Людовик подвергался допросу в Конвенте. Исход процесса был в значительной степени предрешен, ссылки короля на права, данные ему конституцией, и усилия жирондистов по его спасению не помогли. 19 января 1793 года 380 депутатов Конвента против 310 вынесли королю смертный приговор. 21 января 1793 года в Париже, на площади Революции, Людовик XVI хладнокровно взошел на эшафот и погиб под ножом гильотины.
