Получил университетское образование в Ростоке и Копенгагене. В 1759 в Ростоке получает звание магистра философии. С 1760 Тетенс читает лекции в Ростоке и Бютцове. В 1763 становится профессором физики в Бютцовском университете. С 1776 — профессор философии в университете Киля (впоследствии получил здесь же кафедру математики). В 1777 в Лейпциге выходит главное сочинение Тетенса: двухтомный трактат «Философские опыты о человеческой природе и ее развитии».
С 1789 Тетенс на государственной службе в Копенгагене. Прекрасное знание новоевропейской философской литературы обусловило широту взглядов Тетенса. Испытал влияние Дж. Локка, Х. Вольфа, Д. Юма и др. Соотнося достоинства и недостатки различных философских школ, Тетенс предлагал объединить психологический эмпиризм британской традиции с системностью немецкой метафизики. Основной объект философских исследований Тетенса — человек как единство монадичной души и составного тела, а в человеке — душа в многообразии и единстве ее сил и способностей. Исходя из такого понимания предмета метафизики, Тетенс называет свою философию «систематической психологией».
Изучение души в философии Тетенса распадается на два противоположно направленных, но взаимодополняющих исследования. 1) Максимально точная фиксация всех, даже мельчайших («микроскопических») различий, имеющих место в душевной жизни и классификация соответствующих когнитивных, эстетических (в широком смысле) и волевых способностей. 2) Отыскание за внешним многообразием душевных проявлений единства основных сил души и, возможно, некой «осново-способности» (Grundvermoegen), понятие о которой Тетенс трактует преимущественно в генетическом смысле. Возможность объединения душевных сил, вытекающая из единства Я, предполагает, что между ними существуют лишь количественные различия (в противном случае, полагает Тетенс, они неизбежно разнородны). Переменной величиной Тетенс признает степень активности тех или иных действий души. Исходя из этих соображений он выдвигает идею древообразного устройства способностей души. В основании всех душевных сил находится чувство (за которым, возможно, стоит еще более глубокое «прачувство») как наиболее пассивная способность, сущность которой состоит в рецептивности. Чувство имеет дело с «абсолютным» в вещах. Активность чувства проявляется исключительно в противодействии влиянию внешних воздействий. Из этой скрытой активности прорастает «способность представления», включающая в себя акты схватывания ощущений, а также воспроизведения и порождения новых образов в фантазии, причем не только «сложных» представлений в результате оригинальных комбинаций уже имеющегося материала, но и «простых» — хотя все равно на основе опытных данных. Особое место в генезисе способностей играет «чувство отношения». При увеличении активности из него вырастает сознание и мышление. Следующим (за продуктивным воображением и мышлением) уровнем активности души является «действенная способность», обнаруживающаяся во внешних телесных движениях. Высшая точка развития действенной способности человека — свободное произволение (предполагающее не только деятельность, но и внутреннюю рациональную санкцию на нее в ситуации выбора).
Иерархии душевных сил Тетенс ставит в соответствие этапы индивидуального развития человека, а также периоды человеческой истории в целом («дикость» как эпоха «чувственного» человечества, «варварство» как господство воображения и страстей, «цивилизованность» как период, когда в жизни человечества преобладают мышление и свободная воля). Исследование Тетенсом душевных способностей изобилует тонкими феноменологическими наблюдениями и остроумной аргументацией. В ходе анализа Тетенс затрагивает не вполне типичные для философии Нового времени проблемы: интерсубъективности, структуры первичного (доконцептуального) опыта, стадий конституирования объективности, соотношения обыденного и научного знания и т.п. Немалое внимание Тетенс уделял также опровержению «идеализма», утверждая, что представление о Я возникает одновременно с представлениями о внешних объектах.
В исследовании душевных сил Тетенс следует «наблюдающему методу», который он признает единственно надежным инструментом психологического познания, хотя ему не чужды и попытки математизации психологических опытов. В частности, он сообщает о проделанных им самим экспериментах по вычислению сравнительной длительности остаточных ощущений различных чувств. Острота же «наблюдающего метода» оттачивается точно поставленными вопросами (по количеству вопросительных знаков «Философские опыты» имеют мало аналогов в мировой философской литературе), а также вспомогательными разъяснениями и доказательствами. Конечная цель «наблюдающего метода» состоит в «осознании» (Realisierung) источников наших понятий и основоположений. При этом значимость данного метода, по мнению Тетенса, гораздо шире проблематики учения о душе. В работе «О всеобщей спекулятивной философии» (1775) Тетенс проводит мысль, что даже «трансцендентная философия», или онтология, должна базироваться на наблюдении за душевными способностями, т. е. на эмпирической психологии. При этом Тетенс не отрицает и важности проблем традиционной «рациональной психологии», исследующей сущность души. Однако под влиянием юмовской критики относительно возможности учения о сущности души, Тетенс решительно пересматривает методологию этой науки. Во второй книге «Философских опытов о человеческой природе и ее развитии» он предлагает широкую программу гипотетического (но в конечном счете все же опирающегося на наблюдения) исследования основ психической жизни. В частности, Тетенс широко использует психосоматическую аналогию. Особое внимание в этой связи он уделяет формам развития «психического зародыша», пытаясь найти компромисс между теорией «эпигенезиса», когда предполагается, что все душевные способности возникают без каких-либо внутренних «предрасположенностей», и противоположной по характеру решения данной проблемы концепции «эволюции». Другая важная тема «конъектурного» учения Тетенса о сущности души — проблема соотношения и роли «материальных» и интеллектуальных идей. Наиболее вероятной Тетенс признает гипотезу, допускающую одновременное существование интеллектуальной и материальной памяти. Общий же итог всех антропологических изысканий Тетенса — идея человека как существа, которое может совершенствовать свою деятельную способность, сохраняя при этом гармонию основных душевных сил. В своих многочисленных (около семи десятков) работах на немецком, латинском, датском и французском языках Тетенс затрагивал также проблемы доказательств бытия Бога, возникновения языка и речи, влияния климатических факторов на «способ мышления человека» и т. д. Философия Тетенса оказала определенное влияние на становление кантовского критицизма и нередко рассматривается в его контексте, хотя имеет вполне самостоятельное значение оригинальной антропологической программы, а также цельной системы феноменологической психологии.
