Представитель знатного и влиятельного римского рода, из которого происходили папы Стефан IV и Сергий II. В молодости вступил в брак и даже после избрания на престол святого Петра не расставался со своими женой и дочерью. Понтификат Адриана, преемника Николая I (858-867), пришелся на годы конфликта между Восточной и Западной церквами. Созванный папой Вселенский собор в Константинополе в 867 призван был найти компромисс между сторонниками и последователями Фотия и Николая I. Этот Собор является последним из признаваемых Римом Вселенских соборов, проведенных на Востоке. Через 10 лет 383 епископа в присутствии папских легатов отменили его решения, важнейшим из которых было осуждение Фотия. Адриан одобрил славянскую литургию Кирилла и Мефодия, последнего он поставил епископом Паннонии.
Папа вынужден был также искать компромисс с сыном Лотаря, королем Италии Людовиком, в отношении к которому Николай проводил совершенно независимую политику. Адриан же оказался в подчиненном положении к Людовику, особенно после необходимости искать у него защиты от заговора против папской семьи в самом Риме.
Угроза исходила от отлученного от церкви знатного римлянина Элевтерия, сына епископа Арсения и брата антипапы Анастасия. Сам антипапа получил прощение и даже занял видное место в папской курии в понтификат Адриана. Мстя за свое отлучение, Элевтерий похитил дочь Адриана, а затем убил ее и жену папы. Анастасий, видимо, поддерживал заговорщиков, за что был сослан в монастырь, где и умер в 880. Император оказал поддержку папе: по его приказу Элевтерия поймали и отрубили ему голову.
