В 16 лет, оставив дом, стал матросом, а через два года появился на профессиональной сцене. В 1906 был приглашен в театр М. Рейнхардта. В кино поначалу снимался в коммерческих фильмах («В окопе», 1914). В 1919-23 сыграл в фильмах Э. Любича и Д. Буховецкого серию ролей властных, хитрых, «плотоядных» персонажей: Людовик ХV в «Мадам Дюбарри» (1919), Генрих VIII в «Анне Болейн» (1920), Дантон в одноименной ленте (1921), Петр I в «Петре Великом» (1923), Нерон в «Камо грядеши» (1924). Умение Яннингса проникать в психологическую суть характера принесло ему успех в экранизациях классики: Дмитрий в «Братьях Карамазовых» (1920), главные роли в «Отелло» (1922) и «Тартюфе» (1926), Мефистофель в «Фаусте» (1926). В 1927-28 снимался в Голливуде, получил премию «Оскар» за участие в картинах»Последний приказ» (1928) и «Путь всякой плоти» (1927).
Пик славы Яннингса связан с тремя блистательными работами — швейцар в «Последнем человеке» Ф. Мурнау (1924), цирковой артист в «Варьете» Э. Дюпона (1925), учитель гимназии в «Голубом ангеле» Дж. Штернберга (1930). Трагедия рядового человека, раздавленного городской цивилизацией («Последний человек») соседствует с крахом личности, столкнувшейся с неподвластной ему силой инстинктов («Варьете» и «Голубой ангел»). Актер изображает агонию среднего немца с такой глубиной и граничащей с театральным пафосом силой, что в его героях можно усмотреть призрак ожидающих Германию грозных перемен. Но в отличие от большинства своих коллег, Яннингс становится на сторону нацизма, снимается в ряде пропагандистских лент («Роберт Кох, победитель смерти»,1939; «Папаша Крюгер», 1941), получает звание «Государственного артиста» и возглавляет фирму «Тобис». После войны занесен в «черные списки» и заканчивает жизнь в одиночестве.